Comment fonctionnent les moteurs de recherche, expliqué simplement

Avant de vous lancer dans le SEO, comprendre le fonctionnement réel des moteurs de recherche rend tout ce qui suit beaucoup plus simple. Parmi l’immense volume de sites et de documents existants, savoir comment les moteurs de recherche classent le contenu et décident de sa qualité facilite grandement le fait d’atteindre ce niveau soi-même.

De nombreux guides expliquent déjà ce qu’est le SEO et pourquoi il compte. Mais pour un non-spécialiste, faire l’impasse sur les mécanismes sous-jacents finit toujours par se heurter à un mur difficile à contourner.

Pour tous ceux qui s’intéressent au référencement naturel (SEO), Growth a préparé un guide qui part des bases et reste accessible du début à la fin. Lisez-le jusqu’au bout, et vous saurez exactement ce qu’il faut préparer avant de vous lancer dans le SEO.

Guide de base des moteurs de recherche — définition, objectif, modèle économique

Qu’est-ce qu’un moteur de recherche ?

Avant d’entrer dans le détail de ce que fait précisément un moteur de recherche, commençons par une définition simple. Un moteur de recherche est une base de données interrogeable de contenu web.

Cette base de données colossale remplit deux rôles. D’abord, elle fait office de bibliothèque numérique d’informations sur les pages web — en somme, une bibliothèque qui rassemble et organise un nombre gigantesque de documents en un seul endroit pour permettre de les parcourir.

Ensuite, c’est aussi un programme informatique dont le rôle est de faire correspondre les résultats de l’index de recherche à une requête. En termes simples : c’est un logiciel qui analyse et classe en permanence les données pour que, lorsqu’un internaute tape “chaussures”, les résultats correspondent réellement à ce qu’il cherche.

Quel est l’objectif d’un moteur de recherche ?

Chaque moteur de recherche vise à fournir des résultats qui correspondent à l’intention de l’utilisateur. La qualité de cette correspondance détermine la satisfaction des utilisateurs — et cette satisfaction se traduit directement en parts de marché.

Comment les moteurs de recherche gagnent-ils de l’argent ?

Regardez n’importe quelle page de résultats de recherche : vous remarquerez qu’elle se divise en deux sections.

La première section, ce sont les Résultats de recherche payants : des places que l’on peut occuper en payant. Chaque fois qu’un internaute clique sur un résultat payant, l’annonceur verse une somme au moteur de recherche.

C’est ce qu’on appelle la publicité PPC (pay-per-click) ou CPC (cost-per-click). Plus un moteur de recherche compte d’utilisateurs, plus ces emplacements publicitaires prennent de valeur — et plus le moteur de recherche devient rentable.

En dessous se trouvent les Résultats de recherche organiques. Aucune somme d’argent versée à Google ne permet d’acheter une place en tête de cette section.

Il est tout à fait possible de gagner une bonne position organique grâce à une vraie stratégie et un travail sérieux — c’est d’ailleurs précisément pour cela qu’il faut se méfier de toute agence SEO qui “garantit” un positionnement en tête sans réelle stratégie derrière.

Comment fonctionnent les moteurs de recherche — comment ils découvrent et récupèrent les sites web

Lorsqu’on saisit une requête dans un moteur de recherche, on obtient des résultats.

Ces résultats forment une page assemblée de façon dynamique, construite par Google en récupérant des documents sur d’innombrables sites web puis en les assemblant.

Avant de voir comment les moteurs de recherche distinguent le bon contenu et construisent leurs résultats, voyons d’abord comment ils récupèrent réellement le contenu.

Comment les moteurs de recherche vous trouvent — découverte d’URL et exploration

Tout comme chaque bâtiment et chaque lieu possède une adresse, chaque page d’un site web a besoin d’une URL pour y accéder.

Google collecte des dizaines de milliers de nouvelles URL de sites web chaque jour — mais il n’existe tout simplement aucun moyen de toutes les lire.

Il se concentre donc plutôt sur certains cas particuliers d’URL qu’il repère et reconnaît en priorité.

Google a déjà exploré des centaines de milliards de sites web. Imaginons maintenant qu’un site déjà connu de Google crée un lien vers une toute nouvelle page.

Un lien situé sur un autre site web et pointant vers le vôtre s’appelle un “backlink”. Quand Google repère un backlink, il y prête attention et l’examine de plus près. La documentation officielle de Google le confirme directement : les liens sont utilisés comme l’un des principaux moyens de découvrir de nouvelles pages.

Vous pouvez aussi annoncer vous-même votre existence à Google, de façon proactive.

C’est un peu comme un restaurant qui vient d’ouvrir et distribue des flyers avec un plan imprimé dessus : vous construisez un “sitemap” qui donne une vue d’ensemble du contenu important de votre site. Un sitemap est un fichier qui transmet aux moteurs de recherche les informations sur les pages d’un site pour les aider à explorer plus efficacement — cela augmente donc les chances que Google découvre votre site plus rapidement.

Enfin, les propriétaires de site peuvent aussi demander directement l’exploration d’une URL via Google Search Console.

À partir de là, le robot de recherche de Google visite le site, télécharge les URL désormais connues, et les ajoute à l’ensemble des sites qu’il connaît.

Arrivé jusqu’ici, vous avez compris environ 80 % du fonctionnement réel des moteurs de recherche.

Curation par le moteur de recherche — rendu et indexation

Une fois l’exploration terminée, Google entame un processus de compréhension et d’extraction des informations clés du site en question. Google appelle cette étape l’indexation, précisant qu’il analyse le texte, les images et les vidéos d’une page pour stocker ces informations dans sa base de données massive, l’index Google.

Pour cela, Google passe par un processus de rendu de la page. Comme il ne peut pas lire chaque mot de texte de façon exhaustive, il analyse les éléments de SEO on-page — code de la page, titres H1 à H4, texte alternatif, et signaux similaires.

Considérez cette étape comme une évaluation de la substance réelle d’un site web. Au-delà de la qualité du contenu, les sites conviviaux et correctement configurés pour le SEO obtiennent une meilleure note.

Le processus d’analyse d’un site web permettant cette évaluation, c’est ce qu’on appelle le rendu.

Enfin, une fois l’indexation terminée, ce contenu devient éligible pour apparaître dans les résultats de recherche. Lorsqu’un utilisateur effectue une recherche, Google sélectionne et affiche, depuis son index, les résultats les plus pertinents par rapport à cette requête.

Cela dit, si un contenu n’obtient pas une bonne note, ou ne correspond pas à l’intention de l’utilisateur, il se retrouvera presque toujours, au départ, hors du top 100.

À partir de là, tout l’enjeu consiste à combler cet écart — en itérant et en expérimentant sans relâche pour améliorer progressivement les résultats.

Voilà pour le fonctionnement réel des moteurs de recherche, avant même de plonger dans la stratégie SEO à proprement parler.

Comprendre le fonctionnement des moteurs de recherche constitue, à notre sens, un premier pas réellement essentiel vers la compréhension du marketing digital et de la stratégie SEO que vous allez construire ensuite.

Le SEO vous semble encore compliqué ? De nombreuses personnes ont déjà une longueur d’avance, avec un vrai savoir-faire accumulé au fil du temps.

Se lancer seul a ses mérites, mais un accompagnement d’experts facilite grandement la préparation — et l’obtention de résultats concrets. Démarrez votre SEO aux côtés des experts de Growth.

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Questions fréquentes

Par quelles étapes exactes passe un moteur de recherche ?

Comme expliqué plus haut, les moteurs de recherche passent globalement par l’exploration (découvrir et collecter des pages sur le web), le rendu et l’indexation (analyser le contenu des pages et le stocker dans un index), puis le classement et l’affichage (sélectionner et afficher les résultats correspondant à une requête). La documentation officielle de Google décrit d’ailleurs les mêmes trois étapes : exploration, indexation et affichage des résultats.

Comment faire découvrir plus rapidement à Google une page nouvellement publiée ?

Les trois méthodes décrites plus haut fonctionnent bien. D’abord, créer un lien vers la nouvelle page depuis d’autres pages déjà indexées, internes ou externes (backlinks et liens internes). Ensuite, construire un sitemap pour signaler la liste de vos pages aux moteurs de recherche. Enfin, demander directement l’exploration de l’URL via Google Search Console.

Quelle est la différence entre exploration et indexation ?

L’exploration est le processus par lequel Googlebot suit les URL pour découvrir des pages et en télécharger le contenu. L’indexation est le processus qui consiste à analyser ce contenu téléchargé — texte, images, etc. — et à le stocker dans la base de données massive de Google. Comme expliqué plus haut, toutes les pages explorées ne sont pas indexées : la qualité et la correspondance avec l’intention de l’utilisateur jouent toutes deux un rôle.

Être indexé garantit-il un bon classement ?

Non. L’indexation vous rend simplement éligible à apparaître dans les résultats de recherche. Comme mentionné plus haut, un contenu qui n’obtient pas une bonne note ou ne correspond pas à l’intention de l’utilisateur se retrouve souvent, au départ, hors du top 100. C’est ensuite l’amélioration du contenu et l’itération par expérimentations répétées qui permettent réellement de faire progresser le classement.